中国人民大学文学院的前身是1939年由陕北公学、延安鲁迅艺术学院等合并成立的华北联合大学文艺学院，是中国新文艺孕育和发展的摇篮。1959年，创办文学理论研究班。1960年成立语言文学系。1961年，成立中国语言文字研究所。1978年，语言文学系更名为中国语言文学系。2005年，中国人民大学文学院成立。2008年，原文学院与原对外语言文化学院组建成立新的文学院。何洛、谢自立、陈传才、章安祺、杨慧林曾先后担任中文系主任，杨慧林、孙郁曾担任文学院院长。现任院长为陈剑澜，党委书记为颜梅。
近年来，中国人民大学文学院已经成为学科体系完备、专业实力雄厚的语言文学研究和一流人才培养重镇，包括文艺学、语言学及应用语言学、汉语言文字学、中国古典文献学、中国古代文学、中国现当代文学、比较文学与世界文学、电影学、戏剧戏曲学、汉语国际教育10个二级学科，另外还包括2个教育部自设二级学科古典学、创造性写作。文学院先后被批准为“国家文科基础学科（中国语言文学）人才培养和科学研究基地”“国家对外汉语教学基地”。设有中国语言文学一级学科博士学位授权点、博士后流动站，拥有国家二级重点学科文艺学、北京市一级重点学科中国语言文学。
在教育部第四轮学科评估中，文学院中国语言文学跻身A类，办学水平位居全国高校前列。2019年汉语言文学专业建设点入选“国家级一流本科专业建设点”，2020年汉语言文学专业（古文字学方向）入选教育部首批“强基计划”。古典学与创造性写作专业均在国内首创本硕博全覆盖培养模式，分别是国内大学经典研究和作家培养模式的典范。
中国人民大学文学院现有在职教师80人，其中教授35人（含全职外籍教授1人），副教授31人，讲师14人。拥有博士学位者76人，占教师总数的95%，其中60岁以下教师全部具有博士学位。长江学者特聘教授4人、青年学者1人、讲座教授1人，享受国务院特殊津贴专家7人。23人入选中国人民大学“杰出学者支持计划”。
中国人民大学文学院共有学生1118人，其中中国学生757人（本科生200人、学术型硕士研究生286人、专业型硕士研究生147人、博士研究生124人），留学生361人（本科生252人、学术型硕士研究生48人、博士研究生7人、语言进修生54人）。
中国人民大学文学院从2007年开始，连续承办了六届世界汉学大会。迄今为止已有数百名海外知名学者参会，成为国内规模最大，水平最高的国际汉学交流平台。世界汉学大会创建了中外文明定期对话与交流的机制，已成为具有世界影响力的国际性学术品牌。近年先后与日本东京大学、英国格拉斯哥大学、挪威卑尔根大学、捷克查理大学、斯洛文尼亚卢布尔雅那大学等海外著名大学签订了院际学生交换协议，已连续多年派遣学生访问团赴日本东京大学、京都大学等高校访问交流，每年派遣近50名学生赴耶鲁大学、斯坦福大学、哥伦比亚大学、加州大学伯克利分校等世界一流大学交换学习，另有20多名志愿者赴美国麻州大学波士顿孔子学院、意大利博洛尼亚大学孔子学院、爱尔兰都柏林大学孔子学院、芬兰赫尔辛基大学孔子学院等海外孔子学院实习。
培养一流的人才，创造一流的学术--这是中国人民大学文学院始终不渝的办学目标。以学生为本，以学人为本，以学术为本--这是中国人民大学文学院潜心持守的教育理念。中国人民大学文学院将永远敞开自己，迎接天下英杰，八方才俊。
