美术学院前身为国立西北师范学院劳作科。1949年11月，西北师范学院为了适应国家艺术教育事业发展的需要，将原三年制的劳作科改建，成立四年制的艺术系，成为我国师范院校中最早设立美术专业的五所院校之一。首任系主任由著名美术教育家吕斯百教授担任。1996年，美术系和音乐系合并成立西北师大敦煌艺术学院。2006年1月，成立西北师范大学美术学院。
美术学院发展历史上群贤汇集，先后有著名艺术家吕斯百、常书鸿、洪毅然、刘文清、方匀、韩天眷、汪岳云、黄胄、陈兴华、张介平、杨鸣山等执教于此。这些艺术先贤，为美术专业的办学奠定了深厚的人文基础，形成了规范的教学管理体制和教书育人的良好风气，为西部培养了大批美术人才，为中国现代美术教育做出了卓越贡献。
美术学院内设机构有“4系1所3室2中心”，分别是： 油画系、国画系、视觉传达设计系、环境设计系、美术理论研究所、雕塑陶艺版画工作室、西北传统美术工作室、跨媒体艺术工作室、敦煌艺术研究中心、艺术培训中心。现有美术学一级学科博士学位授权点，美术学、艺术专业硕士2个硕士学位授权点，主要在中国画艺术研究、油画艺术研究、传统美术研究、美术理论研究、公共艺术研究等方向招生；有美术学、书法学、绘画（中国画方向）、绘画（油画方向）、视觉传达设计、环境设计6个本科专业（方向）。学院现有学生1000余人，其中，本科生800余人，研究生210余人。有教职工57人，其中教授11人，副教授20人。教师中获博士学位者6人，在读博士5人。2001年被国家教育部批准为“国家体育与艺术师资培养培训基地”； 2001年美术学、设计学被评为甘肃省重点一级学科。
2012年学校成立了书法文化研究院，挂靠美术学院，聘任我国著名书法教育家欧阳中石先生担任名誉院长。书法院的成立走在了西北地区高校书法教育与研究的前列。2013年，经有关部门批准，书法学本科专业在美术学院首先设置并面向甘肃及相关省份招生。
